Sir, Give Me this Water: Reflection on the Woman at the Well, and the Strenna for 2018

Every January the Rector Major publishes the annual Strenna. The Strenna is a statement meant to give focus to the Salesian Family's pastoral initiatives for the year. The tradition began with Don Bosco, who used to offer a special message to the Salesian Sisters (Daughters of Mary Help of Christians) for the New Year. Soon after the message was directed to the entire Salesian Family. 2017's was "We Are Family! Every home, a school of Life and Love," highlighting the importance of family ministry, in light of Pope Francis' Apostolic Exhortation Amoris Laetitia. 2018's is “'Lord, give me this water' (John 4:15) let us cultivate the art of listening and of accompaniment." This year's is meant to help us prepare for the 15th Ordinary Synod of Bishops in Rome this October, which will deal with young people and vocational discernment. 

At the parish we're having our Volunteer's Retreat, and we've taken the Strenna as our theme. Friday night I gave a reflection on the encounter between Jesus and the Samaritan woman at the well from John's Gospel. This passage is the point of departure for the Rector Major's, Ángel Fernández Artime's, commentary. The English text is followed by the Spanish translation that was delivered.

Sir, give me this water.

The Samaritan woman had drank from many wells in her life. We do not know her story in detail, but we can imagine. Our Lord confronts her with her past. She has been married five times and the man she is with now isn't her husband. She isn't an ignorant woman. She knows the Samaritan faith of her ancestors, as well as understanding the Jewish religion of Jesus. We wonder what went wrong. While she, as all of us, has to take responsibility for her own actions, we still wonder, how was she lied to in her life? How was she used? How was she abused? How was she seduced away from the religious practice of her youth? How did a life that began with such promise come to this crossroad? 

The Samaritan woman knew that she was thirsty, and that the water from all the other wells she drank from in the past had still left her dry. Jesus offers her the waters of everlasting life, and to prove to her that he can supply such water, he prophetically tells her something about herself that Jesus couldn't possibly have known. He reveals the source of her shame, the reason that she suffers the heat of the day instead of coming to the well with the rest of the women of the village at dawn. Rather than being put off or insulted, she draws closer, sensing that this Jewish stranger understood her, and may indeed be the one to lead her to redemption. 

The young people of today have much in common with the Samaritan woman, but with some key differences that I'll mention later. They are being seduced away from the faith by promises of instant gratification rooted in false happiness. They are being lied to by a consumeristic culture that says that happiness lies in the next smart phone or the flashiest car. They are being deceived by a culture that tells them that the only thing that matters is what they want, and the dreams they have for themselves. They are told that there is no God, or at the very least if there is one he is far way, uncaring and distant.

The main difference between then and now is that the Samaritan woman was on the margins of the society. She went to the well in the afternoon because she would then avoid the gossiping of the other village women, who knew her story and judged her harshly for it. She wasn't completely lost because she still had a strong religious upbringing that she could latch on to. Jesus was able to use her religious background as an opening to make a connection with her. In some ways today we are dealing with a photo negative image of Jesus' time. Instead of the Samaritan woman's extramarital situation being exceptional, it is increasingly the norm. Divorce, remarriage, cohabitation, what we used to call promiscuity, has become the common experience. The taking for granted that marriage is a life long, exclusive commitment sealed by a sacrament along with the reserving sexual relations for marriage is more and more seen as old-fashioned and unrealistic. Rather than the Church and the secular society walking together, promoting the same values, as was the case in the past, the Church now finds herself at odds with the mainstream culture. Young people in general, but Catholic youth in particular are not as well catechized as in the past. The don't have the religious heritage that was passed on by their family to go back to when they are lost, as the Samaritan woman did. 

This is all not without hope. We must always remember first and foremost that the work of evangelization is first and foremost the work of the Holy Spirit. We, as catechists and ministers of the Church, are open to ongoing formation so we can be of service to the Spirit's bidding. We know that Jesus has already won the victory by his death on the cross. It is for us to make the urgent invitation to others to enter into this victory by accepting the Gospel of Jesus Christ.

But as I said, the invitation is urgent. Jesus has won the war, but the battle still goes on for the salvation of individual souls. It is for this battle that we are formed, and go forth in mission. 

We are formed by the Master who teaches by his example how we are to go about the mission. If we look at this encounter between Jesus and the unnamed woman at the well, we can pick up a few hints.

First of all, Jesus isn't afraid to make the first approach. Jesus is radical in this, because in his historical times men and women did not speak in public unless they were close family members, and Jews and Samaritans were sworn enemies. Jesus breaks through this social convention to begin a dialogue with the woman.

Secondly, Jesus doesn't begin by telling the woman her sins or reminding her that she is on the wrong path. He makes a simple, human request for water. She is understandably resistant. "Who is this man?", she may have asked herself. "Is he just another man asking for water but really looking for something else?" "Does he know my reputation and thinks that's a license to bother me?" Jesus gently, but persistently, wears down her resistance until she understands that He is not just another man looking to use her. He appeals to the longing with in her for true freedom.

It is only after a degree of trust is established that Jesus goes on to tell her that he knows the dark secret of her life, offering an alternative way to go. It isn't an escape from her situation, as much as a way to recapture the joy of her you, as well as a way forward that will bring with it responsibility and fulfillment.   

I will get into the more practical aspects of the Rector Major's Strenna for 2018 on Sunday afternoon. But for now, what we are being called to is to rethink how we engage in the mission of evangelization as members of the Salesian family. We are called, as always to pass on the faith to the next generation. We should be confident in the religious and cultural heritage we have received, and feel privileged to pass it on. 

What is new is that we are called to listen as well as talk. Young people today do not necessarily take for granted the truth of the Gospel. They no longer share the vision of marriage rooted in the scriptures. They no longer understand what a vocation is, since all they are being offered are temporary options. 

So what is to be done?

I would say, simply that we need to listen. In listening we try to understand first. Sometimes the greatest mistake we do is offer predetermined solutions to problems we imagine that young people have. In listening we try to get to the heart of what the issue is, and then we can give a thoughtful, informed response. 

Before listening or speaking we need to be living our own vocational commitment. Young people today are less interested in what we say as in seeing the witness that we live. If they see us faithful, they are more likely to be faithful. If they come to the parish and they see divisions, see people who are rivals with each other, or gossip about others, then they will be put off. It won't matter what we say, what we do will be much louder. Unless we live a holy life, then we really have nothing to pass on to our young people but empty words. 

In the end the encounter between Jesus and the Samaritan woman led to her coming back to faith, returning to community life, as a protagonist in the mission of the Jesus. That is the goal of our Salesian mission today: to either keep our young people in the fold, or else help lead them back if they have strayed. It is to help them become active members of the community, concerned with the spreading of the Gospel. We do this by living our own call to holiness faithfully, with joy and purpose. We pray to Jesus, here in his Eucharistic presence, to give us the wisdom and strength we need to be faithful and true to His call.


Señor, dame esta agua.

La mujer samaritana había bebido de muchos pozos en su vida. No conocemos su historia en detalle pero podemos imaginarnos. Nuestro Señor la consuela de su pasado. Ella se había casado cinco veces y el hombre con el que estaba ahora no era su esposo. Ella no es una mujer ignorante. Ella conoce la fe samaritana de sus antepasados así como la religión judía de Jesús. Nos preguntamos qué pasó. Mientras que ella como todos nosotros tenemos que asumir la responsabilidad de nuestras acciones nos preguntamos ¿Cómo la engañaron? ¿Cómo estaba ella? ¿Cómo fue abusada? ¿Cómo se separó de la práctica religiosa en su juventud? ¿Cómo una vida que comenzó con tal promesa llegó a esta encrucijada?

La mujer samaritana sabía que tenía sed y que el agua de todos los otros pozos de los que bebió en el pasado la había dejado con sed. Jesús le ofrece las aguas de la vida eterna y para probarle que él puede suministrarle tal agua proféticamente le dice algo acerca de ella. Él revela el origen de su vergüenza, la razón por la que ella sufre el calor del día en lugar de ir al pozo con el resto de las mujeres del pueblo al amanecer. En lugar de desanimarse o sentirse rechazada se acerca sintiendo que este extranjero judío la comprendía  y  la condujera a la redención.

Los jóvenes de hoy tienen mucho en común con la mujer samaritana pero con algunas diferencias aspectos que mencionaré más adelante. Están siendo seducidos lejos de la fe por promesas de gratificación instantánea enraizadas en la falsa felicidad. Les está engañando una cultura consumista que dice que la felicidad está en el próximo teléfono inteligente o el coche más llamativo. Están siendo engañados por una cultura que les dice que lo único que importa es lo que quieren y los sueños que tienen para sí mismos.  Les dicen que no hay Dios o al menos si hay uno está lejos e indiferente.

La diferencia principal entre antes y ahora es que la mujer samaritana estaba al margen de la sociedad. Ella fue al pozo por la tarde porque evitaría los chismes de las mujeres del pueblo que conocían su historia y la juzgaban duramente. No estaba completamente perdida porque todavía tenía una fuerte educación religiosa a la que podía aferrarse. Jesús pudo usar su trasfondo religioso como una oportunidad para establecer una conexión con ella. De alguna manera hoy estamos lidiando con una imagen negativa del tiempo de Jesús. En lugar de que la situación extramatrimonial de la mujer samaritana sea excepcional es cada vez más normal. El divorcio, las segundas nupcias, la cohabitación, lo que solíamos llamar promiscuidad, se han convertido muy común. Dar por hecho que el matrimonio es un compromiso exclusivo de toda la vida sellada por un sacramento junto con las relaciones sexuales que se reservan para el matrimonio se ve cada vez más como pasado de moda y poco realista. En lugar de que la Iglesia y la sociedad secular caminen juntas promoviendo los mismos valores como fue el caso en el pasado la Iglesia, ahora se encuentra en desacuerdo con la cultura dominante. Los jóvenes en general, los jóvenes católicos en particular no están tan bien educados como en el pasado.
No tienen la herencia religiosa transmitida por su familia para volver a ella cuando se pierden como lo hizo la mujer samaritana.

 Siempre debemos recordar sobre todo que la obra de evangelización es ante todo, obra del Espíritu Santo. Nosotros como catequistas y ministros de la Iglesia estamos abiertos a la formación permanente para poder servir a las órdenes del Espíritu. Sabemos que Jesús ya ha ganado la victoria con su muerte en la cruz. Nos toca a nosotros hacer una invitación urgente a otros para que entren en esta victoria al aceptar el Evangelio de Jesucristo.

Pero como dije, la invitación es urgente. Jesús ganó la guerra pero la batalla continúa para la salvación de las almas. Es por esta batalla que estamos formados y avanzamos en la misión.

Estamos formados por el Maestro que enseña con su ejemplo cómo debemos llevar a cabo la misión. Si miramos este encuentro entre Jesús y la mujer en el pozo podemos observar algunas claves.

Primero que nada, Jesús no tiene miedo tomar la iniciativa de acercarse. Jesús es radical en esto porque en sus tiempos históricos los hombres y las mujeres no hablaban en público a menos que fueran parientes cercanos y los judíos y los samaritanos eran enemigos. Jesús rompe con esta convención social para comenzar un diálogo con la mujer.

En segundo lugar Jesús no comienza diciéndole a la mujer sus pecados o recordándole que ella está en el camino equivocado. Él hace un simple pedido humano pide agua. Ella es comprensiblemente resistente. "¿Quién es este hombre?", Se habrá preguntado a sí misma. "¿Es solo otro hombre pidiendo agua pero realmente buscando otra cosa?" "¿Conoce mi reputación y piensa que tiene derecho a molestarme?" Jesús gentilmente pero con persistencia espera  que ella comprenda que Él no es solo otro hombre que busca usarla. Él insiste por el anhelo en ella que encuentre la verdadera libertad.

Después de establecer un grado de confianza Jesús continúa diciéndole que él conoce el oscuro secreto de su vida, ofreciendo un camino alternativo a seguir. No es un escape de su situación sino una forma para que ella recupere la alegría y comience el camino que trae consigo la responsabilidad y la realización.

Entraré en los aspectos más prácticos del Strenna del Rector Mayor para 2018 el domingo por la tarde. Pero por ahora, a lo que se nos llama es pensar cómo nos involucramos en la misión de evangelización como miembros de la familia Salesiana. Somos llamados como siempre a transmitir la fe a la próxima generación. Deberíamos tener confianza en el patrimonio religioso y cultural que hemos recibido y sentirnos privilegiados de transmitirlo.

Estamos llamados a escuchar y a hablar. Los jóvenes de hoy no creen en la verdad del Evangelio. No comparten la visión del matrimonio enraizada en las Escrituras. No comprenden qué es una vocación ya que todo lo que se les ofrece son opciones temporales.

¿Así, qué debemos hacer?

Yo diría simplemente que tenemos que escuchar. Al escuchar, primero tratamos de comprender. A veces el mayor error que cometemos es ofrecer soluciones predeterminadas a los problemas que imaginamos que tienen los jóvenes. Al escuchar tratamos de llegar a la raíz del problema y ​​luego podemos dar una respuesta reflexiva e informada.

Antes de escuchar o hablar necesitamos vivir nuestro propio compromiso vocacional. Los jóvenes de hoy están menos interesados ​​en lo que decimos que en ver el testimonio que vivimos. Si nos ven fieles es más probable que sean fieles. Si vienen a la parroquia y ven divisiones, ven a personas que son rivales entre sí o hablan de los demás, se desilusionarán.  No importará lo que digamos lo que hacemos es más importante. A menos que vivamos una vida santa entonces realmente no tenemos nada que transmitir a nuestros jóvenes sino palabras vacías.

Al final del encuentro entre Jesús y la mujer samaritana ella recuperó la fe, regreso a la vida comunitaria como protagonista en la misión de Jesús. Ese es el objetivo de nuestra misión Salesiana hoy: mantener a nuestros jóvenes en el redil o ayudarlos a regresar si se han desviado. Es para ayudarlos a convertirse en miembros activos de la comunidad, preocupados por anunciar el Evangelio. Hagamos esto viviendo nuestro propio llamado a la santidad fielmente con alegría y propósito. Pidamos a Jesús, en su presencia Eucarística para que nos dé la sabiduría y la fuerza que necesitamos para ser fieles a su llamado.